Криминальная эпопея, рассказывающая о сицилийской мафиозной семье Корлеоне, действующей в Нью-Йорке. Действие картины разворачивается в период с 1945 по 1955 годы. Во время свадьбы дочери Дона Вито Корлеоне, главы семейства, домой с полей Второй мировой войны возвращается его младший сын Майкл. Несмотря на то что Майкл — герой войны и предмет гордости отца, он не стремится приобщиться к жестокому делу своей семьи.
Дон Корлеоне продолжает управлять империей согласно традиционным устоям, однако наступает новая эра. Появляются силы, которые жаждут пересмотреть существующие правила игры. Эти противоречия приводят к тому, что на самого Дона Вито совершается покушение.